Définition :

Les NOx désignent un ensemble de composés chimiques formés par la combinaison d'azote et d'oxygène, principalement le monoxyde d'azote (NO) et le dioxyde d'azote (NO2).

Ces polluants atmosphériques se forment lors de processus de combustion à haute température, notamment dans les moteurs thermiques des véhicules automobiles.

Formation dans les moteurs :

Les NOx se créent lorsque la température de combustion dépasse 1300°C, condition fréquente dans les moteurs essence et diesel.

L'azote et l'oxygène présents dans l'air aspiré par le moteur se combinent sous l'effet de ces températures élevées.

Les moteurs diesel, fonctionnant avec un excès d'air et des températures de combustion importantes, produisent généralement plus de NOx que les moteurs essence.

Impact environnemental et sanitaire :

Les oxydes d'azote contribuent à la pollution atmosphérique urbaine.

Ils participent à la formation d'ozone troposphérique, des pluies acides et des particules fines secondaires.

Sur le plan sanitaire, l'exposition aux NOx provoque des irritations respiratoires, aggrave l'asthme et peut causer des inflammations pulmonaires.

Réglementations et normes :

Les normes Euro successives fixent des limites d'émissions de NOx de plus en plus strictes.

La norme Euro 6 limite les émissions à 80 mg/km pour les moteurs essence et 168 mg/km pour les diesel.

Les procédures de test évoluent également avec l'introduction des mesures RDE (Real Driving Emissions) pour contrôler les émissions en conditions réelles de conduite.

Technologies de réduction :

Plusieurs solutions techniques permettent de diminuer les émissions de NOx. Les moteurs essence utilisent principalement la recirculation des gaz d'échappement (EGR) et les catalyseurs trois voies.

Les moteurs diesel emploient des systèmes plus complexes : EGR, catalyseurs de réduction sélective (SCR) avec injection d'AdBlue (urée), et pièges à NOx (LNT).

La réduction catalytique sélective représente la technologie la plus efficace pour les diesel, permettant de convertir jusqu'à 95% des NOx en azote et vapeur d'eau grâce à l'injection d'urée dans l'échappement.

Enjeux futurs :

L'électrification croissante du parc automobile contribuera naturellement à réduire les émissions de NOx, les véhicules électriques n'en produisant aucune à l'usage.

En attendant cette transition, l'amélioration continue des systèmes de dépollution et le développement de carburants alternatifs restent essentiels pour respecter les objectifs de qualité de l'air urbain.